Todo lo que debes saber sobre la aterosclerosis, la enfermedad que afecta las arterias
Aterosclerosis
La aterosclerosis es una enfermedad en la que se forman depósitos dispersos de sustancia grasa en las paredes de las arterias de mediano y gran calibre, provocando una reducción o bloqueo del flujo sanguíneo. Esta afección es muy frecuente en la población y es la causa de más de la mitad de los accidentes cerebrovasculares, ataques cardiacos y la enfermedad vascular periférica.
A continuación, daremos un recorrido para entender mejor qué es la aterosclerosis, cuáles son los síntomas, los factores de riesgo y si existe alguna forma de tratar esta enfermedad.
¿Qué es la aterosclerosis?
En una persona sana, las arterias son flexibles y elásticas. La
aterosclerosis
quiere decir endurecimiento (esclerosis) de las arterias. Es un término genérico que se usa para varias enfermedades en las que la pared arterial se engrosa y pierde su elasticidad, por lo tanto, se dificulta el flujo natural de la sangre.
¿Cómo ocurre? La pared de una arteria está compuesta por varias capas, el endotelio es la capa interna, suele ser liso y sin fisuras. La aterosclerosis inicia cuando este revestimiento empieza a presentar alteraciones. Es entonces cuando los glóbulos blancos llamados monocitos y linfocitos T se activan, en lugar de fluir por el torrente sanguíneo, se acumulan en la pared arterial y se transforman en células espumosas que acumulan grasa.
La acumulación de estas células cargadas de placas forman ateromas, con el tiempo las paredes de las arterias se vuelven espesas y la luz se estrecha hasta disminuir o detener el flujo de sangre. En algunos casos, los depósitos de grasa no bloquean la arteria, pero si pueden romperse y causar un coágulo que bloquee repentinamente la arteria.
Existen tres tipos de aterosclerosis:
- Aterosclerosis
- Arteriolosclerosis
- Arterioesclerosis de Mönckeberg
- La aterosclerosis es el tipo más común entre la población. Es el endurecimiento de las arterias y la aparición de depósitos de grasa.
- La arteriolosclerosis consiste en el endurecimiento de las arteriolas (arterias de pequeño calibre). Este tipo de afecta principalmente a las capas internas y medias de las paredes de las arteriolas. Las paredes se engrosan, estrechando las arteriolas. Como resultado, los órganos irrigados por las arteriolas afectadas ya no reciben suficiente sangre.
Los riñones a menudo se ven afectados. Esta enfermedad se presenta principalmente en personas con presión arterial alta o diabetes. Ambas condiciones pueden ejercer presión sobre las paredes de las arteriolas, lo que hace que se engruesen.
- La arteriosclerosis de Mönckeberg afecta a las arterias de pequeño y mediano calibre. El calcio se deposita en las paredes de las arterias, lo que las endurece sin estrecharlas. Esta condición en su mayoría benigna generalmente afecta a hombres y mujeres mayores de 50 años.
¿Qué causa la aterosclerosis?
No está claro exactamente cómo comienza la aterosclerosis o qué la causa. Sin embargo, se produce por una acumulación paulatina de placa o engrosamiento debido a la inflamación en el interior de las paredes de las arterias. Esto reduce el flujo de sangre y el suministro de oxígeno a los órganos vitales del cuerpo y las extremidades.
El evento inicial de esta enfermedad es un daño sutil y repetitivo causado en el revestimiento interno de la arteria, puede ocasionarse por los siguientes mecanismos:
- Estrés físico causado por el flujo sanguíneo turbulento. Ocurre especialmente en personas con presión arterial alta.
- Fenómenos inflamatorios que involucran al sistema inmunológico. Por ejemplo, en el caso de los fumadores. Además, las infecciones que involucran bacterias o virus también pueden aumentar la inflamación en el revestimiento interno de las arterias.
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Factores de riesgo
Los factores de riesgo modificables incluyen:
- Fumar
- Obesidad
- Hábitos deficientes de alimentación
- Altos niveles de colesterol en la sangre
- Hipertensión arterial
- Diabetes
- Falta de actividad física
Algunos factores de riesgo que no se pueden modificar son:
- Antecedentes familiares de aterosclerosis de aparición temprana o de enfermedades cardiovasculares. En los hombres, quiere decir que aparezca antes de los 55 años y en las mujeres antes de los 65.
- Ser hombres.
- Edad avanzada, es decir, de 60 años en adelante.
Síntomas de la aterosclerosis
Las alertas y síntomas de la aterosclerosis se desarrollan paulatinamente e incluso, pueden ser pocos, todo depende de la medida en la que la placa se va acumulando gradualmente en la artería. Los síntomas también pueden variar de acuerdo con la arteria que se encuentre afectada.
En términos generales, esta enfermedad puede ser asintomática, solo se evidencia hasta que la artería consigue un estrechamiento arterial superior al 70%. Los primeros signos de alerta pueden ser calambres y dolores en el pecho porque el suministro de oxígeno es insuficiente. En otros casos, la aterosclerosis se puede diagnosticar porque el estrechamiento de las arterias impide el correcto flujo de sangre a los riñones, causando insuficiencia renal o presión arterial alta.
Por otra parte, cuando ocurre un bloqueo repentino de las arterias que llevan sangre al corazón, se puede presentar un ataque al corazón. En el caso de las arterias que suministran sangre al cerebro, pueden causar un ataque cerebrovascular. Un bloqueo en las arterias de las piernas puede producir gangrena en las extremidades.
A continuación, te contamos algunos síntomas relacionados con las arterias coronarias:
- Arritmia, un latido inusual en el corazón.
- Dolor o presión en la parte superior del cuerpo, ya sea en el pecho, en los brazos o cuello.
- Dificultad para respirar.
Los síntomas que relacionados con las arterias que llevan sangre al cerebro son:
- Entumecimiento o debilidad en los brazos o piernas.
- Músculos faciales caídos.
- Dificultad para hablar o para entender a alguien que está hablando.
- Dolor de cabeza severo.
- Dificultad para ver.
Los síntomas relacionados con las arterias en los brazos y piernas incluyen:
- Dolor en las piernas al momento de caminar
- Entumecimiento de las extremidades
Cabe aclarar que los síntomas de la aterosclerosis pueden ser muy difíciles de identificar, por lo tanto, es necesario solicitar atención médica urgente en caso de notar alguno de los signos anteriores para conseguir un diagnóstico acertado.
Para diagnosticar la aterosclerosis, los médicos deben hacer un análisis médico completo, un examen físico y exámenes de laboratorio para determinar si hay factores de riesgo. Adicionalmente, también es necesario ejecutar algunos estudios, tales como:
- Cateterización cardiaca: en este procedimiento, se introduce un tubo largo y delgado (catéter) en las arterias coronarias. Se toman radiografías después de inyectar un tinte en una arteria para localizar el estrechamiento, las obstrucciones y otras anomalías de arterias específicas.
- Ecografía Doppler: se usa una sonda especial para dirigir ondas de sonido hacia un vaso sanguíneo para evaluar el flujo sanguíneo. Un receptor de audio amplifica el sonido de la sangre moviéndose a través del vaso. Los desmayos o la ausencia de sonido pueden significar que hay un bloqueo. Esto se utiliza para identificar el estrechamiento de los vasos sanguíneos del abdomen, el cuello o las piernas.
- Angiografía con radionúclidos: es una exploración nuclear para ver cómo se mueve la pared del corazón y cuánta sangre se expulsa con cada latido del corazón, mientras la persona está en reposo.
- Gammagrafía con talio: se trata de una exploración nuclear que se realiza mientras el paciente está en reposo o después de hacer ejercicio, ayuda a revelar áreas del músculo cardíaco que no reciben suficiente sangre.
- Tomografía computarizada: este es un tipo de prueba de rayos X que puede ver si hay calcificación coronaria que pueda sugerir un problema cardíaco en el futuro.
¿Cómo se trata la aterosclerosis?
El tratamiento para la aterosclerosis incluye, principalmente, cambios en el estilo de vida. Adicionalmente, también se puede tratar por medo de medicamentos y cirugías en algunos casos.
Estilo de vida saludable:
Al hablar de cambios en el estilo de vida, es necesario considerar los factores de riesgo modificables para prevenir la aterosclerosis. Entre ellos se incluye dejar de fumar, ya que es un factor altamente relacionado con el desarrollo de la aterosclerosis. Fumar aumenta el riesgo de daño en las paredes arteriales y conduce a que se estrechen aún más las arterias.
Los altos niveles de colesterol y de azúcar en la sangre se pueden tratar por medio de una alimentación saludable. Incluir el consumo de más verduras y frutas en el día y eliminar alimentos ultraprocesados y bebidas azucaradas. Definitivamente, esto te ayudará a reducir el colesterol y el azúcar.
Y por último, es fundamental adoptar el hábito de incluir la actividad física para mantener el peso ideal. Además, se recomienda eliminar hábitos perjudiciales como el consumo en exceso de alcohol.
Te invitamos a leer nuestro blog: ¡Estos siete hábitos te pueden ayudar a prevenir un accidente cerebrovascular!
Medicamentos:
Los medicamentos que se pueden usar para tratar la aterosclerosis incluyen:
- Medicamentos antiplaquetarios: estos son medicamentos que se usan para disminuir la capacidad de las plaquetas en la sangre para unirse y causar coágulos.
- Anticoagulantes: estos medicamentos funcionan de manera diferente a los medicamentos antiplaquetarios para disminuir la capacidad de coagulación de la sangre.
- Medicamentos para reducir el colesterol: son medicamentos que se utilizan para reducir las grasas en la sangre, en particular el colesterol LDL (lípidos de baja densidad). Las estatinas son un grupo de medicamentos para reducir el colesterol.
- Medicamentos para la presión arterial: varios grupos diferentes de medicamentos actúan de diferentes maneras para reducir la presión arterial.
Si te gustó aprender sobre la
aterosclerosis, te invitamos a que visites
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