¿En qué consiste la enfermedad de las carótidas? Aquí te lo contamos

La enfermedad ateromatosa de la artería carótida también se conoce como estenosis carotídea. Este concepto se refiere al estrechamiento de las arterias carótidas, generalmente causado por la acumulación de sustancias grasas y depósitos de colesterol en forma de placas, en las paredes internas de las arterias. La oclusión parcial o total de la artería se refiere al bloqueo del flujo sanguíneo que  interfirie el aporte normal de sangre al cerebro. 

Las placas pueden aparecer lentamente y ocluir progresivamente la arteria hasta bloquearla y esto es lo que reduce la capacidad del flujo sanguíneo. También puede suceder que se produzcan coágulos de sangre, sobre la placa ateromatosa y que así se bloquee la sangre que se dirige al cerebro. 

Cuando las arterias carótidas están obstruidas, existe un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. En las personas mayores de 65 años, del 5% al 10% tienen un grado de estenosis superior al 50% en la arteria carótida proximal y pueden tener un ACV. 

Por esta razón, es fundamental conocer más acerca de la estenosis carotídea, cuáles son las causas, los síntomas y el tratamiento para esta enfermedad. 

¿Qué son las arterias carótidas?

Para comenzar, es importante aclarar que las arterías carótidas son los dos vasos sanguíneos grandes que se encargan de suministrar sangre oxigenada a la parte anterior (lóbulos frontal y parietal) del cerebro. En ellos residen el pensamiento, el habla, la personalidad y las funciones sensoriales y motoras. El pulso de estas arterias se puede sentir en cada lado del cuello, justo debajo del ángulo de la línea de la mandíbula. 

Todos tenemos dos arterias carótidas, una a cada lado del cuello, se encargan de transportar sangre a la cara, la cabeza y el cerebro. El sistema circulatorio del cuerpo funciona como una red de tubos que transportan la sangre a todas las partes del organismo. Cuando se encuentran sanas, estas arterias son lisas y abiertas, se asemejan a un tubo limpio que permite el libre flujo de fluidos. 

¿Qué tan común ocurre la estenosis carotídea?

Se estima que la enfermedad de las carótidas puede llegar a ocurrirle a la población en general entre un 1% y un 5%. La estenosis carotídea ocurre con el tiempo, a medida que las personas envejecen, aumenta el riesgo de sufrir esta afección. Sin embargo, también se tiene en cuenta el aspecto étnico-social de las personas y el tipo de dieta. 

Con el pasar de los años y sin atención médica adecuada, es una enfermedad que puede causar un derrame cerebral con complicaciones graves que puede incluir la muerte. Vale la pena tener en cuenta, que se puede desarrollar en una o en ambas arterias carótidas. 

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Causas y factores de riesgo de la estenosis carotídea 

Los factores de riesgo para la enfermedad de las carótidas incluyen: 

• Diabetes
• Antecedentes familiares de accidente cerebrovascular
• Presión arterial alta
• Colesterol alto
• Triglicéridos altos 
• Mayores de 65 años, especialmente en hombres 
• Fumar, consumo frecuente de alcohol y uso de drogas recreativas
• Trauma en el cuello 

Síntomas de la estenosis carotídea

La enfermedad de las carótidas puede pasar desapercibida en las primeras etapas, ya que muy pocas personas presentan síntomas visibles. Es posible que los doctores lo noten si escuchan un sonido atípico conocido como “soplo” al escuchar (auscultar) el pulso, esta es una señal distintiva de la obstrucción de la artería carótida. Sin embargo, esto solo ocurre en algunos casos, puesto que en caso de que se encuentre muy obstruida la arteria, la reducción avanzada del calibre genera un sonido poco audible.

A medida que avanza la estenosis carotídea, la alerta más común puede ser un ataque isquémico transitorio, también conocido como un “mini accidente cerebrovascular”. Esto ocurre porque se corta de forma temporal el flujo de sangre en una parte del cerebro, casi siempre a causa de un pequeño fragmento de la placa que se desprende y ocluye parcial y por poco tiempo una arteria distal; tal es el caso de la arteria oftálmica y la llamada “amaurosis fugax”, que en el paciente es una ceguera unilateral de muy corta duración. En otros casos, el primer signo puede ser un derrame cerebral, sucede cuando el bloqueo de sangre es permanente y las neuronas empiezan a morir. Esto puede pasar sí: 

• Las arterias carótidas se estrechan demasiado. 
• En caso de que un pedazo de placa viaje a las arterias más pequeñas del cerebro. 
• Se forma un coágulo de sangre y obstruye un vaso sanguíneo. 

Los síntomas de un ataque cerebrovascular o un “mini accidente” incluye: 

• Visión borrosa o pérdida completa aunque temporal de la visión. 
• Debilidad o entumecimiento en las piernas y/o los brazos, o de un lado del cuerpo. 
• Pérdida de la memoria o confusión. 
• Dificultad para entender y para comunicarse.

En caso de presentar cualquiera de estos síntomas, es importante buscar tratamiento médico de manera inmediata, para prevenir la muerte cerebral.